自由鍛是一種使處于上、下砧鐵之間的金屬在沖擊力或壓力的作用下產(chǎn)生塑性變形，從而獲得所需形狀、尺寸以及內(nèi)部質(zhì)量鍛件的一種加工鍛造方法。自由鍛件在自由鍛造時(shí)，金屬坯料除與上、下砧鐵之間接觸的金屬部分不受外部限制，可朝其它各個(gè)方向均能自由變形流動(dòng)，因而無法控制變形的發(fā)展。
 通常情況下，自由鍛有多種類型，手工鍛造以及機(jī)器鍛造等類別。
 1.手工鍛造：一般情況下，手工鍛造只能生產(chǎn)小型鍛件，生產(chǎn)率也較低；
 2.機(jī)器鍛造：機(jī)器鍛造是自由鍛的主要方法，具有加工效率高、加工質(zhì)量好等特點(diǎn)。
 自由鍛可加工軸桿類鍛件、環(huán)形鍛件、筒類鍛件、彎曲類鍛件、異形鍛件等多種類型，具有工具簡單、通用性強(qiáng)、生產(chǎn)準(zhǔn)備周期短等特點(diǎn)。自由鍛可鍛造一千克到二、三百噸左右的鍛件方法，例如水輪機(jī)主軸、多拐曲軸、齒輪鍛件、大型連桿等自由鍛件在工作時(shí)承受較大的載荷，具有很高的力學(xué)性能，可采用自由鍛方法生產(chǎn)自由鍛毛坯。
 自由鍛件的形狀與齒輪可由人工操作來控制，具有精度較低、加工余量大、生產(chǎn)加工較難等缺點(diǎn)，因而鍛造門檻較高，自由鍛可用于大型鍛件的生產(chǎn)加工以及新產(chǎn)品的試制以及單件、小批量鍛件的生產(chǎn)、修配等。